No, non Steve McQueen, stiamo parlando del suo compagno di bici e controfigura Bud Ekins. Questa è la SUA storia
Con l’arrivo del Natale e l’inevitabile appuntamento con il leggendario film sul ciclismo La Grande Fuga, che ha compiuto 60 anni nel 2023, è opportuno ricordare l’uomo che ha fatto QUEL salto: Bud Ekins.
The Great Escape è, ovviamente, famoso soprattutto per le sequenze in moto con protagonista il vero appassionato di motori Steve McQueen, che culminano con il suo tentativo di salto oltre il confine svizzero di filo spinato. E, mentre il salto termina con la ricattura del personaggio Hilts e la maggior parte sa che il salto è stato in realtà intrapreso dal compagno di stunt Bud Ekins, il fatto che le moto siano così in evidenza e che molte delle sequenze siano guidate davvero da McQueen (incluso, notoriamente, uno degli inseguitori tedeschi di Hilts), conferisce al film una credibilità che pochi film moderni possono eguagliare.
Pochi, tuttavia, conoscono la storia completa della vita di Ekins, costellata di apparizioni in film e celebrità, di successi nelle gare e nel settore e completata dall’ingresso nella AMA Motorcycle Hall of Fame.
Nato nel 1930 a Los Angeles, James Sherwin ‘Bud’ Ekins imparò a guidare da bambino e verso la fine dell’adolescenza era uno dei migliori corridori di dirt race della ‘SoCal’. Il suo primo giro in fabbrica avvenne nel 1952 con Matchless, poi, nel 1955, fu supportato dal concessionario locale Triumph Johnson Motors, iniziando un rapporto con il marchio che sarebbe continuato per tutta la vita di Ekins.
Nel 1956, in sella alla nuova TR6 di Triumph, Ekins si classificò secondo nella corsa di lepri e segugi nel deserto “Big Bear” di 153 miglia, la più grande degli Stati Uniti, per poi vincerla per i successivi tre anni. Più o meno nello stesso periodo, Ekins aprì la sua concessionaria Triumph a Sherman Oaks, North Hollywood, che negli anni ’60 superò Johnsons diventando la più grande della Triumph.
Come agenzia Triumph, all’epoca la più popolare d’America, e vicino a “Tinseltown”, il negozio di Ekins divenne rapidamente una calamita per giovani attori cinematografici tra cui Paul Newman e Clint Eastwood. Un altro era un giovane Steve McQueen, che notoriamente era già appassionato di moto e sport motoristici. La moto preferita di McQueen era la sua TR5, che veniva riparata presso la concessionaria di Ekins e i due strinsero subito amicizia. Ekins introdusse McQueen alle corse nel deserto e i due spesso correvano insieme.
Nonostante la concessionaria, Ekins continuò a gareggiare, vincendo l’oro all’International Six Days Trials del 1962 e diventando determinante nella creazione della Baja 1000. Più tardi nel 1962, McQueen stava per volare in Europa per recitare in The Great Escape, aveva convinto i produttori a includere alcune acrobazie in moto e aveva raccomandato Ekins. A Ekins fu debitamente offerto un contratto di quattro mesi e si recò in Baviera con alcune Triumph TR6 appositamente modificate.
Il momento clou, il salto, sarebbe stato sempre fatto da Ekins su insistenza degli assicuratori, ma gran parte del resto è stato fatto da entrambi.
In seguito, l’amicizia della coppia, e il lavoro di stuntman di Ekins, continuarono. Nel 1964, fecero parte del team statunitense che prese parte all’ISDT della Germania dell’Est del 1964. Nel 1967, Ekins fu uno dei piloti della Ford Mustang nel successivo grande film di McQueen, Bullitt. Lavorò anche a The Love Bug, Diamonds Are Forever, The Towering Inferno e The Blues Brothers.
Dopo il ritiro nel 1998, Ekins è stato inserito nella AMA Motorcycle Hall of Fame. È morto all’età di 77 anni nell’ottobre 2007 e nel 2020 Triumph ha lanciato le versioni speciali “Ekins Editions” delle sue Bonneville T100 e T120 (sopra).
La vera TR6 su cui Ekins ha intrapreso That Jump, nel frattempo, è stata scoperta dal collezionista Dick Shepherd, restaurata e messa in mostra alla Triumph Factory Visitor Experience, dove rimane ancora oggi.
